Chúng tôi lặng lẽ ngắm nhìn pháo hoa ngoài cửa sổ, từng đợt bùng lên rồi lụi tàn, hết lần này đến lần khác.

Là lời chào tạm biệt quá khứ, cũng là sự chào đón tương lai.

Những chú chó, chú mèo rúc vào chân tôi, ấm áp đến mức khiến tôi buồn ngủ.

Tôi nhìn đồng hồ, còn nửa tiếng nữa là sang năm mới.

Tôi ngáp một cái, mắt cay xè, cơn buồn ngủ dần kéo đến.

Một lát sau, cô mèo sữa trắng đốm đen Yuuko thì thầm hỏi:

“Mọi người có điều ước năm mới không?”

Chúng im lặng thật lâu, như thể đang chắc chắn rằng tôi đã ngủ say.

Tôi cố giữ hơi thở đều đặn, giả vờ ngủ.

Rồi chú chó beagle áo áo nhẹ giọng mở lời:

“Tớ muốn ra đi mà không phải chịu đau đớn.”

Tôi nhớ rằng, áo áo từng là một chú chó thí nghiệm bị bỏ rơi. Các cơ quan nội tạng của nó đã suy yếu, không thuốc nào có thể cứu chữa.

Những bé khác ở đây cũng không khá hơn là bao.

Có bé bị ung thư di căn, có bé cơ thể thoái hóa, có bé mắc bệnh xương khớp nghiêm trọng…

Không ai có thể cứu vãn tình trạng này nữa.

Một bé thở dài:

“Điều đó khó lắm. Cái chết vốn dĩ đã là một sự đau đớn rồi.”

“Nhưng sống cũng đau mà. Mỗi một hơi thở, cứ như đang vắt kiệt sự sống vậy.”

“Thực sự rất mệt mỏi. Thậm chí tớ còn mong được chết sớm, để không phải chịu đựng nữa.”

Giọng nói của chúng không có chút vui vẻ nào, cũng không có sự bi thương quá mức.

Chỉ như thể chúng đang nói về thời tiết—hôm nay có mưa không, mai trời có nắng không.

Tâm trạng tôi chùng xuống.

Bàn tay tôi trở nên vô lực.

Rõ ràng là bác sĩ thú y, nhưng tôi chẳng thể làm gì trước sự bám đuổi của thần chết.

Chúng lại rơi vào im lặng.

Nước mắt thấm ướt lông mi, tôi chậm rãi mở mắt.

Kim đồng hồ vừa chạm vào nhau.

Một ngày mới, một năm mới.

Và với chúng, lại ít đi một ngày, một năm.

Tôi cố giữ bình tĩnh, ngăn giọng mình run lên:

“Các con… thực sự muốn ra đi mà không đau đớn sao?”

Đáp lại tôi, chỉ có tiếng pháo hoa nổ vang tận chân trời.

Không biết qua bao lâu, khi ánh pháo hoa cuối cùng vụt tắt, màn đêm lại trở về tĩnh lặng.

Chúng bắt đầu trả lời:

“Muốn.”

“Khoảng thời gian cuối đời có mẹ nuôi ở bên, vậy là mãn nguyện rồi.”

“Không muốn đau đớn khi chết, vì chúng con đã có quãng thời gian hạnh phúc nhất.”

Nước mắt tôi nhòe đi, rơi xuống má.

Yuuko vụng về trèo lên đùi tôi, lặng lẽ liếm đi giọt nước mắt:

“Mẹ nuôi, đừng khóc. Bọn con không sợ chết đâu.”

Chúng không sợ, nhưng tôi sợ.

Tôi cứ nghĩ rằng, khi chưa để chúng cảm nhận đủ hơi ấm của thế giới này, chúng sẽ chưa phải ra đi.

Tôi đã thất hứa, chưa tìm được một mái ấm cho chúng.

Tôi đã bất lực, không thể giúp chúng sống mà không đau đớn.

Những bé khác cũng tựa vào chân tôi, cọ cọ nhẹ nhàng:

“Mẹ nuôi, không ai có thể mang đến hơi ấm hơn mẹ đâu.”

“Chúng con chỉ đi trước để thăm dò thiên đường thôi, rồi sẽ đợi mẹ mà.”

“Cái chết sẽ là cuộc hội ngộ thứ hai của chúng ta.”

Tôi vùi đầu vào đầu gối, không nỡ nhìn những thân hình yếu ớt đang gắng gượng an ủi tôi.

Nội tâm tôi giằng xé.

Tôi có nên nói cho chúng biết về cái gọi là “cái chết êm ái”—an tử không?

—

Việc an tử cho động vật cần đáp ứng một số điều kiện.

Ví dụ như mắc bệnh không thể chữa trị, hoặc đau đớn đến mức ảnh hưởng nghiêm trọng đến chất lượng cuộc sống.

Chúng… tất cả đều phù hợp.

Cuối cùng, tôi vẫn nói cho chúng biết về điều đó.

“An tử nghĩa là tiêm cho các con một liều thuốc mê, giúp các con ngủ thật sâu.

“Sau đó, một mũi thuốc nữa sẽ khiến tim ngừng đập trong lúc ngủ, không hề đau đớn.”

Ánh mắt chúng sáng lên.

Như tôi dự đoán, chúng muốn lựa chọn cách này.

Bọn chúng còn hứng thú bàn luận xem nên chọn ngày nào để ra đi, trước khi ra đi nên làm gì, có nên cùng nhau ra đi không…

“Mùa xuân đi, tớ thích hương vị của vạn vật sinh sôi. Cảm giác như khi chôn tớ xuống, tớ có thể nở thành một bông hoa.”

“Tớ cũng muốn chết vào mùa xuân. Trước khi đi, tớ muốn tắm nắng cả buổi sáng.”

“Tớ muốn ăn một bữa thả ga, không kiêng khem gì hết trước khi ra đi.”

“Ê này, đừng có ăn đồ bậy bạ đấy. Tớ không muốn lúc hỏa táng xong lại mang theo mùi khó chịu đâu.”

…

“Thế thì quyết định vậy nhé, chúng ta cùng chọn một ngày đẹp trời để đi.”

Bọn chúng hào hứng như thể không phải đang bàn chuyện rời khỏi thế gian này, mà giống như đang lên kế hoạch cho một chuyến dã ngoại mùa xuân.

“Mẹ nuôi, mẹ thấy sao?”

Tôi cố nặn ra một nụ cười, có lẽ còn khó coi hơn cả khóc.

Tôi đưa tay xoa đầu từng đứa: “Được, mẹ tôn trọng quyết định của các con.”

Chú mèo sữa đen trắng – Yuuko – dụi vào lòng tôi, tiếp tục đưa ra yêu cầu:

“Mẹ ơi, trên hũ tro cốt của con có thể in hình một con cá nhỏ không?”

Chú chó beagle áo áo gác chân lên bàn chân tôi, giọng nghiêm túc:

“Còn của con phải khắc đầy hình xương chó nhé!”

…

Tôi ghi lại từng nguyện vọng của chúng, chuẩn bị cho một lễ tiễn đưa với chủ đề “Lời chào tạm biệt hạnh phúc.”

Không biết từ lúc nào, bầu trời đã dần sáng.

Mặt trời đầu tiên của năm mới còn ẩn mình sau tầng mây, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo.

Tôi vẫn chưa thấy được bình minh của năm nay.

Những bé mèo chó sau một đêm trò chuyện đã thiếp đi.

Còn tôi, lại không dám nhắm mắt.

Cứ mỗi lúc lại đưa tay ra kiểm tra hơi thở của chúng.

Một nỗi bất an vô hình bám lấy tôi, mãi không tan.

Quả nhiên, đời không có gì trọn vẹn, tiếc nuối mới là điều bình thường trong cuộc sống.

Chúng không đợi được đến mùa xuân tràn ngập ánh nắng, mà lần lượt rời đi trong cơn gió lạnh đầu xuân.

Ra đi một cách đột ngột.

Khi bệnh phát tác, bọn chúng chịu đau đớn dữ dội, nhưng gương mặt lại mang theo nụ cười bình thản.

Trước khi tôi tiễn chúng đi, chúng còn lưu luyến hít lấy hương thơm trên tay tôi, như thể muốn khắc ghi mùi hương ấy vào tận sâu trong linh hồn.

Tạm biệt, những đứa nhỏ lang thang cuối cùng của mẹ.

Kiếp sau, nhất định phải có một mái ấm của riêng mình nhé.

—

Cho tất cả những đứa nhỏ mèo chó lang thang một mái nhà.

Tôi đã thực hiện được ý tưởng điên rồ ấy.

Nhưng bây giờ, trên đường về nhà, lòng tôi lại có chút trống trải.

Không còn tiếng mèo kêu chó sủa ríu rít, quãng đường bảy phút về nhà cũng bỗng trở nên dài và vô vị.

Tôi buồn chán bước trên cái bóng của mình, trong lòng trống rỗng.

Một bước, một bước, rồi lại một bước…

Giữa lúc tôi ép bản thân phải làm quen với sự cô đơn này, bỗng nhiên cái bóng của tôi xuất hiện một đôi tai mèo.

Tôi giật mình đứng sững lại.

Đôi tai ấy còn rung rung, như cố ý trêu chọc tôi.

Sau đó, trên bóng tôi lại mọc ra một cái đuôi mèo, vểnh thẳng lên trời.

Giọng nói quen thuộc của Yuuko vang bên tai:

“Xin lỗi mẹ nuôi, nhưng cái bóng của mẹ chật quá, tụi con đứng không vừa.”

Ngay sau đó, từng giọng nói lộn xộn vang lên:

Có giọng quen thuộc, có giọng xa lạ.

Từ trong cái bóng của tôi, vô số hình dáng mèo chó lần lượt xuất hiện.

“Đây là mẹ nuôi của mấy đứa à? Nhìn không oai phong lắm nhỉ?”

“Ngốc quá, mẹ nuôi của tụi tui lúc cầm dao lên cực ngầu luôn đó!”

“Mẹ nuôi, mẹ còn nhớ con không? Lúc nhỏ mẹ từng bế con đấy! Sau đó mẹ ở nhà mẹ, còn con thì ở dưới âm phủ chơi.”

…

Tôi sững sờ.

Hồi nhỏ tôi đúng là rất hay ôm mèo chọc chó, nhưng số lượng này có hơi nhiều quá thì phải?

Tôi muốn hỏi rốt cuộc chuyện này là sao.

Nhưng bọn chúng cứ nói ồn ào, không cách nào nghe rõ được trọng điểm.

Lúc đó, một bóng mèo quen thuộc bước ra, uy phong lẫm liệt.

Đám bóng đen ngay lập tức im bặt.

Mèo Nhỏ lắc đầu bất đắc dĩ:

“Đều đã là những con mèo chó từng bước qua Quỷ Môn Quan rồi, sao vẫn non nớt thế này?”

“Không phải đã nói rõ rồi sao? Mỗi lần chỉ được có một đứa xuất hiện để đón mẹ nuôi tan làm thôi mà?”

“Các ngươi tùy tiện như vậy, làm ta rất mất mặt trước Minh Thần đấy!”

Thì ra, những linh hồn mèo chó mang nặng tâm nguyện sẽ không lập tức đầu thai, mà vẫn ở lại Minh giới, lặng lẽ chờ đợi người mà chúng yêu quý nhất.

Mèo nhỏ… À không, Du Hiệp Đao Ba này, đúng là một con mèo lão luyện.

Nó đã tìm cách để những linh hồn mèo chó có thể xuất hiện dưới dạng bóng tối, ở bên cạnh tôi, dù tôi còn sống trên thế gian này.

Chưa kịp truy hỏi thêm, nó đã nở nụ cười đầy bí ẩn rồi biến mất.

Lúc nào cũng thích bày trò ngầu lòi, không biết mẹ ruột của nó chịu nổi kiểu này thế nào nữa.

Bên tai tôi, một giọng nói nhí nhảnh vang lên:

“Mẹ nuôi, lâu rồi không gặp!”

“Bây giờ mẹ chính là người nắm trong tay đội quân mèo chó âm giới, con xin quỳ bái bái bái đây!”

Nghĩ đến đám bóng mèo chó ồn ào náo nhiệt, tôi bật cười.

Hỏng rồi, lần này tôi thực sự đã gia nhập “hắc đạo” rồi.

Từ đó về sau, dưới ánh đèn đường, cái bóng của tôi mãi mãi có thêm một cái đuôi nhỏ.

Chiếc đuôi nhẹ nhàng đong đưa theo mỗi bước chân, xua tan tất cả cô đơn và sợ hãi.

— Kết thúc.