6

Đầu tháng sau, Lạc Thành đón trận bão tuyết đầu tiên.

Như thường lệ mỗi năm, ta mở kho phát cháo.

Những bách tính cô quả được phát ba đấu gạo, người tàn tật, bệnh tật cũng được ba đấu, còn lại mỗi hộ dân được nhận một đấu gạo. Đồng thời, ta còn cho dựng một gian lều tránh gió ngay cửa thành, nấu cháo trắng miễn phí phát cho dân nghèo.

Ta đích thân trông coi ở lều phát cháo, dù là mùa đông giá rét nhưng trên trán vẫn lấm tấm mồ hôi.

Bùi Chinh bưng chén nước đến trước mặt ta: “Hà tất phải đích thân làm những chuyện này? Nàng đi nghỉ đi, ta làm thay cho.”

Ta lắc đầu, mỉm cười từ chối. Nếu ta không tự mình làm, thì sao có thể thu phục lòng dân?

Cũng chẳng trách kiếp trước hắn lại bị đuổi khỏi kinh thành.

Đến ngày thứ ba phát cháo, Tống Mạn Nhi xuất hiện.

Nàng ta đội một chiếc mũ lông cáo, càng khiến khuôn mặt nhỏ nhắn thêm phần thanh tú.

Ánh mắt nàng ta đầy căm tức, nghiến răng nói: “Giang Thanh, ngươi cố tình đặt lều phát cháo ở đây, chẳng phải là để phá hoại việc làm ăn của ta sao?!”

Ta nhướng mày, chậm rãi đáp: “Tống cô nương nói đùa rồi, ta phát cháo thì liên quan gì đến việc làm ăn của ngươi chứ?”

Dĩ nhiên, câu này là giả dối.

Ta cứ tưởng từ sau chuyện ở y quán lần trước, nàng ta sẽ không còn đủ bạc để tiếp tục kinh doanh. Không ngờ, nàng ta lại mở một quán cháo ở mười dặm ngoài cửa thành.

Tuy không phải làm ăn phát đạt gì, nhưng cũng không đến mức ế ẩm.

Người ta thường nói, nương tay với kẻ khác chính là tàn nhẫn với chính mình. Kiếp trước ta đã chết một lần, lòng từ bi sớm đã bị xé xác dưới mười tám tầng địa ngục rồi.

Ta cười nhạt: “Chi bằng để bà con quanh đây phán xét một chút?”

Nghe ta nói vậy, dân chúng xung quanh lập tức lao nhao, chỉ hận không thể phun nước bọt vào mặt Tống Mạn Nhi.

Dù sao, chẳng ai muốn lợi ích của mình bị xâm phạm cả.

“Con nha đầu này tâm địa thật đen tối, buôn bán không được lại đi đổ lỗi cho người khác!”

“Giang tiểu thư là Bồ Tát tái thế, sao có thể bị kẻ tiểu nhân như ngươi vu hãm được?”

“Cút đi! Đừng làm phiền Giang tiểu thư nữa!”

Tống Mạn Nhi mắt đỏ bừng, trừng trừng nhìn ta: “Giang Thanh, ngươi đúng là một con tiện nhân giỏi giả vờ!”

Ta chưa từng nghe qua câu này, nhưng cũng đoán được hàm ý của nó.

“Chát!”

Một cái tát giáng thẳng xuống mặt nàng ta.

Tống Mạn Nhi ôm lấy bên má đỏ rực, không thể tin nổi.

Ta thong thả xoa cổ tay, giọng điệu lạnh lùng: “Không có ai dạy ngươi quy củ sao? Nếu không có, ta dạy cho ngươi cũng được. Cái miệng này, đúng là nên đánh.”

Ta liếc qua Bùi Chinh một cái, khuôn mặt hắn bình thường vẫn hay mang nét cợt nhả, nay lại vô thức trầm xuống, ánh mắt khó lường.

Tống Mạn Nhi quét mắt nhìn đám đông, dù sao nàng ta vẫn còn muốn làm ăn ở đây, không dám đắc tội tất cả mọi người. Cuối cùng, nàng ta ôm má, chạy thẳng vào màn tuyết.

Sau khi Tống Mạn Nhi rời đi, rõ ràng Bùi Chinh có chút thất thần.

Ta tất nhiên vui vẻ tạo điều kiện cho bọn họ: “Hôm nay trong phủ có chút việc, A Chinh, phiền ngươi trông giúp ta lều cháo nhé.”

Hắn một lòng đặt lên người Tống Mạn Nhi, thậm chí còn chẳng kịp suy nghĩ, liền gật đầu đồng ý ngay.

Ta gọi Trình Tử Nhạc đến, cùng hắn đi theo sau Bùi Chinh từ xa.

Quả nhiên, chưa đến một khắc sau, Tống Mạn Nhi đã xuất hiện.

Hai người họ đứng dưới một gốc cây, dường như đang tranh cãi điều gì đó.

Trình Tử Nhạc đột nhiên lên tiếng: “Cô nương, đừng nhìn nữa, kẻo bẩn mắt cô nương.”

Ta thản nhiên đáp: “Không sao.”

Quả nhiên, Bùi Chinh bất ngờ ôm chặt lấy Tống Mạn Nhi, rồi cúi đầu hôn nàng ta.

Cuối cùng, hai người dựa sát vào nhau, trông chẳng khác nào một đôi tình nhân.

Ta biết rõ, những hành động của Bùi Chinh với ta chẳng qua chỉ là diễn kịch, mục đích là muốn chiếm được tuyến vận chuyển đường thủy của Giang gia.

Còn với Tống Mạn Nhi, hắn có bao nhiêu chân tình, ta cũng không rõ.

Có điều, lần này số bạc mà nàng ta dùng để mở quán ăn, hẳn là do hắn chu cấp.

Ta nhẹ nhàng vuốt ve chuỗi ngọc trong tay, không vội, thứ ta muốn, nhất định không thể nóng vội.

Tối hôm đó, Bùi Chinh mới trở về phủ.

Nhìn thấy vết thương nơi khóe miệng hắn, ta giả vờ tò mò hỏi: “A Chinh, sao môi ngươi lại bị thương thế?”

Hắn hơi khựng lại, sắc mặt cứng đờ: “Không cẩn thận va phải.”

Rồi lập tức chuyển chủ đề: “Tỷ tỷ, hôm nay ta lạnh muốn chết!”

Nhìn bộ dạng hắn thản nhiên đánh trống lảng, trong lòng ta cười nhạt, thầm khinh bỉ—

Thật đúng là một kẻ ghê tởm!

Còn giả bộ giỏi đến thế nữa chứ!

7

Ngày Đông chí, có người đến báo rằng Giang Dự đã tới trước cửa phủ, vừa khóc vừa kêu gào đòi gặp ta.

Ta khoác trên người tấm áo lông hồ ly được vận chuyển từ Đông Lương về, đứng nhìn hắn từ bậc thềm cao.

Gia đinh đã chặn hắn lại dưới chân ta.

Giang Dự quỳ rạp trên nền tuyết, hai tay đầy vết nứt do rét buốt, y phục chằng chịt vết vá. Giữa tiết trời lạnh giá này, hắn run lẩy bẩy không ngừng:

“A tỷ, ta sai rồi, ta muốn về nhà!”

Hắn khóc lóc đến thảm thương, nước mắt nước mũi tèm lem, đầu đập mạnh xuống nền đất, phát ra tiếng “cộp cộp” đầy thê lương.

Ta chỉ cảm thấy buồn cười, trong lòng chẳng dậy lên chút gợn sóng nào.

Ta nhướng mày, hờ hững hỏi: “Vậy còn Tống Doanh Nhi đâu?”

Tình cảnh của hắn ở Tống gia, ta biết rõ mồn một.

Tống Doanh Nhi vốn đã là kẻ nhu nhược, sau khi gả cho hắn, nàng ta vẫn chỉ là con cừu mặc người xâu xé. Hơn nữa, vì tính tình yếu đuối, hắn cũng phải gánh phần lớn việc đồng áng trong nhà.

Một thiếu gia được nuông chiều từ bé, vừa xuống ruộng chưa được mấy ngày đã kêu sống kêu chết, nói gì thì cũng không chịu làm nữa. Vì chuyện này, hắn suýt chút nữa khiến lão gia nhà họ Tống tức đến ngất xỉu.

Tống gia chán ghét hắn, chẳng kiếm được chút lợi lộc nào từ Giang gia, lại ăn nhiều tiêu lắm, quả thực là một kẻ vô dụng.

Hiện tại, quan hệ giữa hắn và nhà họ Tống chẳng có gì tốt đẹp.

Ánh mắt Giang Dự không ngừng đảo qua đảo lại, nhìn chằm chằm về một góc nào đó.

Ta liếc sang vạt áo nơi góc tường, trong lòng đã hiểu rõ, bèn giả vờ xoay người định rời đi.

Chó cắn chó, trò hay sắp bắt đầu rồi.

Quả nhiên, Giang Dự hoảng hốt, vội hét lên: “Ta đã bỏ nàng ta rồi!”

Bước chân ta khựng lại.

Hắn như người sắp chết đuối vớ được cọc gỗ, vội vàng bám lấy: “A tỷ, như vậy đã khiến tỷ hài lòng chưa?”

Xem đi, tình yêu sâu đậm đến đâu mà không có tiền cũng chẳng đáng một xu.

Bỗng, một giọng nói giận dữ vang lên từ góc tường: “Giang Dự, ngươi là đồ cặn bã!”

Tống Mạn Nhi lao ra, vừa chạy vừa gào thét, phía sau là Tống Doanh Nhi mắt đỏ hoe.

Giang Dự bật cười nhạo báng: “Ngươi thì tốt đẹp gì? Nhà các ngươi xem ta như trâu ngựa, đến cơm trắng cũng chẳng cho ăn, cả nhà trốn trong phòng mà ăn cá ăn thịt, đừng tưởng ta không ngửi thấy mùi!”

Hắn quét mắt nhìn Tống Doanh Nhi, gằn giọng châm chọc: “Tống Doanh Nhi cũng chỉ là một kẻ vô dụng, ngày nào cũng bị các ngươi sai bảo như nô bộc, ngay cả mở miệng cũng không dám!”

Tống Doanh Nhi đứng sững tại chỗ, hai mắt rưng rưng, liên tục dùng tay áo lau nước mắt.

Tống Mạn Nhi tức đến phát điên, hét lớn một tiếng rồi lao đến định cào rách mặt Giang Dự.

Hai người nhanh chóng lao vào nhau, đánh đấm túi bụi.

Tống Mạn Nhi dù sao cũng là nữ nhân, sức lực yếu hơn Giang Dự rất nhiều. Không bao lâu sau, nàng ta bị hắn đè xuống đất, mấy bạt tai giáng thẳng vào mặt, khóc lóc thảm thiết.

Chẳng biết ai là người báo quan, cuối cùng cả hai đều bị giải đi.

Giang Dự bị lôi đi mà vẫn còn không ngừng gào thét: “A tỷ! Cứu ta!”

Nghe nói sau đó, Tống Mạn Nhi bị hủy dung, còn Giang Dự thì chỉ bị nhốt vài ngày rồi được thả ra.

Nhưng e rằng, Tống gia cũng chẳng thể dung hắn thêm nữa.

Chẳng ngờ, ta còn chưa kịp nhận được lời cầu xin giúp đỡ từ Giang Dự, thì đã nghe tin hắn chết rồi.

Lúc đó, ta đang ngồi viết danh sách chuẩn bị cho đêm trừ tịch, gia đinh lại hốt hoảng chạy vào báo:

“Tiểu thư, Giang Dự chết ngay trước cửa phủ rồi!”

Tim ta trầm xuống.

Ta muốn hắn chết, nhưng tuyệt đối không phải chết ngay trước cửa Giang phủ.

Hắn chết ở đây, thì miệng lưỡi thế gian cũng đủ nhấn chìm ta rồi!

8

Chỉ sau một ngày, trong thành liền lan truyền tin đồn:

“Tiểu thư Giang gia vì muốn độc chiếm gia sản mà không tiếc đuổi ruột thịt ra khỏi nhà, khiến hắn chết cóng ngay trước cửa phủ.”

Tin tức này làm dấy lên sóng gió khắp nơi. Không ít văn nhân còn tụ tập lại cùng nhau nghị luận:

“Thật không thể tưởng tượng nổi! Đúng là phụ nữ không thể quản gia!”

“Tâm địa nữ nhân là độc ác nhất! Giang lão gia dưới suối vàng cũng chẳng thể yên lòng!”

“Đã nói rồi, sao có thể để một nữ nhân đứng đầu gia tộc?”

Thậm chí, có kẻ còn đến bến tàu của Giang gia gây rối, nhưng đều bị Trình Tử Nhạc trấn áp nhanh gọn.

Bùi Chinh ngồi bên cạnh ta, trên khuôn mặt vô tội vẫn mang theo nụ cười dịu dàng như mọi khi, tay hắn cầm một khối ngọc bội, lật qua lật lại một cách tùy ý.

Hắn nhìn ta, giọng điệu như thể đầy tin tưởng:

“Tỷ tỷ, ta tin ngươi không phải người như vậy.”

Nhìn vẻ mặt hiền lành vô hại kia, trong lòng ta chỉ cảm thấy ghê tởm.

Ta mỉm cười đáp: “Ngươi tin là được rồi.”

Nhưng đầu ngón tay ta lại hơi run lên. Không phải vì sợ hãi, mà là vì thấy ghê tởm sự giả tạo của hắn.

Tiểu Viên lo lắng đến mức đứng ngồi không yên: “Tiểu thư, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Ta ôm chặt lò sưởi tay, hơi thở hòa vào trong không khí lạnh giá, kết thành từng làn sương trắng.

“Báo quan! Đúng sai thế nào, để quan phủ phán quyết.”

Sau khi pháp y kiểm tra thi thể, kết luận được đưa ra:

Giang Dự chết do bị sát hại! Nội tạng trong người hắn đều bị đánh nát, rồi bị vứt trước cửa Giang phủ khi vẫn còn thoi thóp, cuối cùng chết vì đông cứng.

Ngoài Bùi Chinh, còn ai có năng lực làm ra chuyện này?

Một mũi tên trúng hai đích.

Vừa giúp Tống Mạn Nhi báo thù, vừa ném cho ta một mớ hỗn độn.

Mặc dù huyện nha đã dán cáo thị làm rõ sự thật, nhưng vẫn có không ít người không tin. Bọn họ không quan tâm Giang Dự chết thế nào, cái họ muốn chỉ là cái cớ để công kích ta—một nữ nhân đứng đầu một gia tộc.

Sau khi nghe tin, Trình Tử Nhạc chủ động đến Giang phủ, quỳ một gối trước mặt ta, giọng nói trong trẻo, nhưng hai vành tai lại đỏ bừng:

“Ta tin tưởng nhân phẩm của cô nương. Nếu cô nương cần một người để đính thân, vậy có thể cân nhắc đến ta.”

Ta lắc đầu, giọng bình thản:

“Không cần, ngươi chỉ cần bảo vệ tuyến đường thủy của Giang gia là được rồi.”

Bờ vai Trình Tử Nhạc hơi sụp xuống, cúi đầu đáp:

“Vâng, thưa cô nương.”