Đại bá hừ lạnh.

Ban đầu hắn còn lưỡng lự không biết có nên ép quá không, nhưng thấy ai nấy đều đứng về phía mình, chi bằng nhân cơ hội này mà làm giá thật cao, để đảm bảo phú quý về sau.

Hắn hằn học:

“Vốn nghĩ là thân thích nên chỉ lấy ngàn lượng thôi! An ca nhi, đừng có được đằng chân lân đằng đầu!”

Ta cúi đầu, khoé môi từ từ cong lên.

Cuối cùng cũng nghe được mấy lời này — không uổng công ta bỏ ra một hai lượng bạc thuê người đến gây chuyện.

Số bạc Quý Phỉ An bỏ ra lấy lại, ta sẽ lấy về từng đồng từng cắc.

25

Khi Quý Phỉ An đưa bạc đi nộp, lại chẳng hề xót ruột.

Ta hơi kinh ngạc:

“Đem ngàn lượng vàng đi một cách dễ dàng như vậy, chàng không định hỏi ta trước sao?”

Quý Phỉ An khẽ xoa đầu ta, mỉm cười:

“Nương tử của ta là bảo vật vô giá, chỉ tiếc ta không phải Long vương, nếu không đã xây hẳn một Thuỷ cung cho nàng rồi.”

Nhà họ Quý thấy bạc thật đưa đến tận tay, liền hai mắt sáng rực, cười không khép miệng.

Nhưng lòng tham con người là vô đáy.

Thấy chuyện hiệu buôn mãi chưa có tin tức, bọn họ lại nôn nóng.

Họ ép ta và Quý Phỉ An phải đưa.

Quý Phỉ An hỏi ta:

“Khi nào thì đưa cho họ?”

Ta khẽ cười:

“Vĩnh viễn không đưa.”

Hắn dịu dàng đáp lời:

“Được, nghe theo nương tử.”

Điều khiến ta không ngờ tới là — Tạ Diễn Hạc lại tự mình tới tìm ta.

Hắn đi đứng đã vô cùng khó nhọc, vậy mà còn cố tình chắn đường ta khi ta trở về Hầu phủ.

Ánh mắt hắn tham lam dừng trên mi, trên mắt, trên môi ta — nở nụ cười ngẩn ngơ:

“A Xuân… người sắp chết rồi… sẽ nói lời thật lòng. Nàng có thể nghe ta nói mấy câu không?”

Ta lãnh đạm nhìn hắn.

Nực cười, ngươi cho người chặn ta lại, ta chẳng lẽ còn có quyền từ chối?

Tạ Diễn Hạc lấy từ trong tay áo ra một cây trâm gỗ.

Tuy nhìn có vẻ mộc mạc, nhưng nhìn kỹ lại thấy đường nét tinh xảo, rõ là đã dày công chế tác.

Tay hắn run rẩy, nhẹ nhàng đưa đến trước mặt ta.

“A Xuân, năm đó Tạ gia bị đày đi Ninh Cổ Tháp, ta đã ép nàng thề chỉ được làm Tạ gia phụ, nàng đã thề, nhưng không làm được.”

Ta lạnh lùng cười nhạt:

“Là ta không muốn làm sao?”

Tạ Diễn Hạc ngực phập phồng, cơn ho liên tục kéo tới, nhưng hắn vẫn cố gắng nhìn ta, khẽ bật cười:

“A Xuân, ta biết — tất cả là lỗi của ta.

Nàng xem, cây trâm này… ta đã khắc xong rồi.

Tình cảm mười hai năm ta dành cho nàng, vẫn chưa từng thay đổi.

Cưới Vương Uyển Dung… chỉ là nhất thời tham cái mới. Nhưng nàng phải hiểu, ta chỉ có tình cảm mười hai năm với nàng, với nàng ấy thì không.

Dạo gần đây ta bệnh nặng, thường mơ thấy nàng là cá chép, còn ta là cái chổi rách.

Nàng ở bên ta một nghìn năm, một vạn năm, chỉ cần nàng rời đi, ta liền tan thành từng mảnh.

A Xuân, mệnh nàng tốt, mệnh ta xấu, ta sẽ không để nàng đi, vĩnh viễn không.

Quay về bên ta đi, A Xuân.

Chỉ có ta mới bảo vệ được nàng, Quý Phỉ An không làm nổi đâu.”

Hoá ra… thật sự là do Tạ Diễn Hạc bày ra cả.

Dù ta đã đoán được từ lâu, lúc này vẫn không tránh khỏi cảm giác buồn nôn.

Ta nhận lấy trâm gỗ, khẽ nhướng mày với hắn.

Khoảnh khắc tiếp theo, trâm gỗ nát vụn trong tay ta.

“Ngươi nói kiếp trước tan vỡ, vậy kiếp này cũng thế thôi.”

Tạ Diễn Hạc chết sững tại chỗ, tròng mắt đỏ ngầu, giận dữ hét lên:

“Nàng… A Xuân! Nàng đừng có không biết điều! Nhà họ Quý bị vấy tội bất hiếu, chẳng mấy chốc sẽ sụp đổ!

Chỉ có Tạ gia ta mới bảo vệ được nàng! Đừng có hồ đồ!”

Ta chẳng buồn liếc hắn, chỉ mỉm cười dịu dàng nhìn về phía xa.

Quý Phỉ An đang đến đón ta — về nhà.

26

Nhà họ Quý Diệu Tông thấy mãi không lấy được hiệu buôn, nóng ruột đến phát điên, lại thêm Tạ Diễn Hạc giật dây phía sau, cuối cùng quả nhiên gây náo loạn tại nha môn Kinh Triệu Phủ.

Trên công đường, dù ta và Quý Phỉ An biện luận đanh thép, cũng khó địch lại hai chữ: bất hiếu.

Bất hiếu là một trong những tội lớn nhất ở triều ta, lại bao trùm phạm vi rất rộng, ngay cả lời nói vô lễ với gia tộc bên trên cũng tính là bất hiếu.

Dù Quý Phỉ An chịu oan ức đến đâu, cũng không thể xóa được cái danh bất kính trưởng bối.

Giống như năm đó, Vĩnh Xương hầu gia dù công cao cái thế, cũng chẳng dám trái ý một lão thái thái thôn quê.

Đó chính là chữ hiếu của triều đình này — ngu hiếu.

Nhà Quý Diệu Tông thấy cả Kinh Triệu Doãn cũng nghiêng về phía mình, liền đắc ý vô cùng.

“An ca nhi, các ngươi giao ra thì yên chuyện, nếu không thì đừng trách chúng ta bắt ngươi ngồi tù!”

Trong lòng ta âm thầm đếm:

Ba… hai… một.

Một giọng nói trầm hùng, uy nghiêm như sấm sét vang lên:

“Ngông cuồng! Là kẻ nào dám bắt ái khanh của trẫm vào ngục?!”

Khóe môi ta khẽ nhếch, mỉm cười.

Ta đã cược đúng.

Hoàng đế tuy đa nghi, nhưng Vĩnh Xương hầu từng xuất thân bạch y, lại có công cứu giá, nên được ngự ân sâu đậm.

Sau khi Hầu gia qua đời, dù đế vương không thường hay ban thưởng cho Quý Phỉ An, nhưng cũng không cho phép bất kỳ ai tùy tiện ức hiếp hắn.

Cha mẹ từng nói, mỗi tháng hoàng thượng đều vi hành một lần, nhưng không ai biết người đi đâu — chính là cơ hội để ta đặt cược.

Nếu Quý Diệu Tông sau khi lấy ngàn lượng vàng mà chịu thu tay, thì tai họa hôm nay đã tránh được. Nhưng hắn không thu tay — đó là cược thứ hai.

Và cược thứ ba — là cược rằng trong lòng thánh thượng, vẫn còn một chút thương tiếc với bậc cựu thần từng lập đại công.

Ta thắng cả ba.

Kinh Triệu Doãn cẩn thận tường thuật lại vụ án, sắc mặt hoàng đế càng lúc càng âm trầm.

Không vì chuyện khác, mà bởi văn từ tố cáo của Quý Diệu Tông kia, lại giống hệt như luận điệu của đám văn thần từng chỉ trích thánh thượng bất kính Thái hậu.

Không hổ là Tạ Diễn Hạc — kẻ bạc tình vô nghĩa nhưng học vấn uyên thâm.

Vụ án này chỉ có một kẽ hở — chính là lần trước ta đến Quý phủ gây náo loạn.

Quý Diệu Tông thấy vậy liền vội vàng quỳ xuống, giở giọng khôn khéo:

“Tiểu nhân có lời muốn thưa! Dù cháu trai thần là người hiếu thuận, nhưng cháu dâu lại bất kính, còn vu khống hãm hại tiểu nhân!”

Ai ngờ hoàng đế chỉ khẽ hừ một tiếng, đoạn nói:

“Họ Đào là phụ nhân ngu dại, chẳng lẽ lại đến lượt ngươi ức hiếp Phỉ An?”

Ta cúi đầu, che môi nở nụ cười nhàn nhạt, quỳ xuống cúi chào.

Chỉ là, ta chẳng phải phụ nhân ngu dại gì.

Ta càng không bao giờ để người khác nắm được nhược điểm trong tay.

27

Sổ sách của Hầu phủ vẫn luôn có vấn đề, nguyên nhân chính là: phần lớn doanh thu từ hiệu buôn dưới tên Quý Phỉ An đã chảy cả vào túi Quý Diệu Tông.

Năm xưa khi Quý Phỉ An còn nhỏ lại bệnh tật triền miên, làm gì có sức mà quản những chuyện này?

Ta quỳ trên công đường, từng chữ từng câu như nện xuống đất, chỉ vì muốn đòi lại công bằng cho phu quân ta.

“Hôm đó thần phụ đứng ngoài cửa phủ đại bá, từng nói: Ngày mùng ba tháng Năm vay ba vạn lượng, mùng tám tháng Năm vay năm vạn lượng, mười ba tháng Năm vay hai vạn lượng, mười lăm tháng Năm vay tám vạn lượng…

Không phải nói suông, mà là vì không nỡ vạch trần bộ mặt thật của đại bá – kẻ đã tham ô tiền doanh thu từ hiệu buôn của Hầu phủ.

Phu quân ta hiền lành, cho nên luôn nhẫn nhịn không nói.

Thần phụ lấy chồng làm trời, vì vậy cũng chấp thuận để phu quân dâng ngàn lượng vàng cho bá phụ.

Phu quân chí hiếu chí thành, mong Hoàng thượng minh xét.”

Những con số này không phải ta bịa đặt, mà là do đám nha hoàn như Cẩm Tú, Tường Vân, và đặc biệt là Cẩm Tú cẩn thận tính toán từng li từng tí.

Chỉ cần tra một cái là rõ thật giả.

Quả nhiên, sau khi tra xét, Hoàng thượng xác nhận: từng lời đều là thật.

Quý Diệu Tông sợ đến vỡ mật, lập tức quỳ sụp trên đất dập đầu.

“Hoàng thượng tha mạng! Hoàng thượng tha mạng! Thảo dân cũng chỉ là nhất thời hồ đồ… Năm đó An ca nhi còn nhỏ tuổi, thân thể yếu đuối, thảo dân mới muốn giữ giùm nó thôi, nào có lòng tham chiếm đoạt gì đâu ạ!”

Thật sao?

Ngươi bắt nạt Quý Phỉ An khi nó còn nhỏ không người nương tựa, nay còn ép nó lên công đường đối chất, từng việc từng việc, đều là đẩy nó đến chỗ chết.

Quý Diệu Tông khóc rống, lời lẽ thê lương như máu.

Thế nhưng, Hoàng thượng vẫn ban cho hắn tử tội.

Bởi vì ta còn nhắc đến cái chết của lão phu nhân năm xưa và việc Vĩnh Xương Hầu tự sát.

Tuy rằng cái chết của họ không phải do Quý Diệu Tông trực tiếp gây nên, nhưng hắn quả thật có lỗi với Vĩnh Xương Hầu, mà lúc ấy Hoàng thượng cũng chẳng còn kiên nhẫn nữa, trực tiếp hạ lệnh xử tử.

Đại thù đã báo, trong lòng sảng khoái không sao kể xiết.

Cẩm Tú hỏi:

“Thế còn tội bất hiếu của công tử thì sao? Các cửa hiệu kia vẫn cần người trông coi mà.”

Ta khẽ cười.

Hoàng thượng đã thay Quý Phỉ An làm chủ.

Dù hắn có thật sự bất hiếu thì sao chứ?

Sau này, hiệu buôn của Hầu phủ chỉ càng lúc càng phát đạt.

Đêm ấy, sòng bạc cung kính phái người mang lãi tháng này đến – gấp mười lần bình thường.

Ta từng nói rồi: ta yêu cờ bạc, và vận đỏ của ta – thiên hạ vô song.

28

Bệnh của Tạ Diễn Hạc kéo dài hai tháng, rốt cuộc đã đến lúc thập tử vô sinh.

Nghe nói mấy hôm nay hắn cứ lẩm bẩm gọi tên ta, thật khiến người ta buồn nôn.

Trước khi hắn chết, xảy ra một chuyện lớn.

—— Tạ phủ bị tịch thu gia sản.

Điều khiến ta bất ngờ hơn chính là: cha mẹ ta lại chẳng hề tỏ vẻ kinh ngạc.

Mẹ ta dịu dàng cười với ta:

“Hôm con ngất xỉu, ta không nói nhiều. Nhưng ta và cha con từ hôm ấy đã đoán được kết cục của nhà họ Tạ.

Con à, đừng vì chuyện cha bị Hoàng thượng nghi kỵ mà bận lòng. Ở chốn quan trường, quá mức nổi bật không phải là chuyện hay.”

Ta khẽ thở dài — thì ra là vậy.

Nhưng Tạ Diễn Hạc không chết vì trọng bệnh, cũng không chết vì nhà bị niêm phong.

Mà là —— chết dưới tay Vương Uyển Dung.

Tội vợ giết chồng, vốn là trọng tội.

Vương Uyển Dung bị giải vào ngục chờ xử lý.

Trước lúc bị giải đi, nàng ta nói với ta một câu:

“Đào Tri Xuân, ta thật sự rất ghen tỵ với ngươi.”

Dừng một chút, nàng lại nói:

“Nhưng… ta cũng không quá ghen tỵ.”

Ta hiểu ý nàng ta.

Ghen tỵ vì những ngày cuối đời, ta có được tình yêu của Tạ Diễn Hạc.

Nhưng tình yêu đó — quá giả dối, quá nông cạn, chẳng đáng một xu.

Với kết cục của hai người họ, ta không tiếc nuối, càng không thương xót.

Mỗi người đều có vận mệnh riêng phải đi.

Thân thể Quý Phỉ An ngày càng khởi sắc.

Hôm nọ trời trong nắng ấm, có một đạo nhân đứng trước cửa Hầu phủ.

Ông ấy mỉm cười vuốt râu:

“Đào thị Tri Xuân, ngươi thật sự không thích mệnh cách của mình sao?”

Ta nhận ra — là vị đạo sĩ năm xưa, cũng là người đã âm thầm dẫn dắt ta qua những giấc mộng bấy lâu.

Ta cúi đầu thi lễ:

“Không thích.”

May mắn, đương nhiên là tốt.

Nhưng ta tin — người làm nên mệnh, chứ không phải mệnh làm nên người.

Nếu năm đó ta không liều mạng đi tìm Tạ Diễn Hạc, dù có là mệnh cá chép may mắn đến đâu, hắn cũng không trở về.

Nếu ta không tìm được ngài Vu đại phu, dẫu y thuật của ông cao cường tới đâu, Quý Phỉ An cũng khó thoát khỏi quỷ môn quan.

Có vận đỏ thì tốt.

Nhưng nếu không có vở kịch kia mà hai ta cùng diễn, không có Cẩm Tú cùng đám nha hoàn thức trắng đêm tính toán từng con số, thì vận đỏ của ta cũng chẳng phát huy nổi.

Đạo trưởng than nhẹ một tiếng, phất tay một cái.

Một đám mây bảy sắc hiện lên trên đỉnh đầu ta, dần dần tan vào hư vô.

“Đã vậy, từ nay về sau, ngươi không còn là Tri Xuân mệnh cá chép nữa. Bảo trọng.”

Ta mỉm cười đáp lại: “Ngài cũng bảo trọng.”

Ánh nắng rực rỡ trải đầy sân.

Ta quay đầu ——

Có người đang đợi ta về nhà.

Hết.