Dạo gần đây Thiệu Văn Uyên đều ở nhà, Nguyễn Kim Châu đi đâu cũng bị hắn bám theo, nói là ngày nghỉ hiếm hoi, phải bù đắp cho nàng ta. Khiến hai người kia chẳng có cơ hội ở riêng, hôm nay hắn giả vờ đi thượng triều, thật ra nấp ở nơi kín đáo rình cơ hội, còn sai thông phòng dắt mấy đứa nhỏ đến chơi ở chỗ lão thái thái, chặn hết đường lui của bọn họ.

Quả nhiên, hắn tóm được một mẻ lớn.

Hắn mời lão thái thái và ta đến, tóm gọn hai kẻ kia ngay trên giường.

Sắc mặt Thiệu Ninh Khai đen như đáy nồi, Nguyễn Kim Châu thì co rúm ở góc giường, run rẩy như chim sợ cành cong.

Chưa đợi Thiệu Văn Uyên lên tiếng, lão thái thái đã ra tay trước, tát hắn một cái vang dội.

“Vô lễ! Ngươi dám bắt gian cha ruột mình à!”

Thiệu Văn Uyên ôm mặt cười lạnh: “Nếu là người khác, con tất nhiên không dám. Nhưng kẻ bị đội mũ xanh là con, ông ta còn không sợ, con sợ gì chứ?”

“Bên mẹ ngươi còn chưa lên tiếng, ngươi có tư cách gì để nói!”

Thiệu Văn Uyên nhìn ta: “Mẹ, nay chứng cứ rành rành, mẹ còn không tin sao?”

“Mẹ nhìn xem tiện phụ này đọc sách gì đi! Toàn là mấy loại cấm thư trái luân thường đạo lý! Cái gì mà công – tức, thúc – cháu, chỉ liếc một cái cũng thấy bẩn!”

Hắn ném cả xấp thoại bản xuống đất, tranh minh họa bên trong khiến người nhìn mặt đỏ tai hồng.

Lão thái thái nhìn ta đầy đe dọa: “Di Hiền, ngươi muốn kéo nữ quyến cả phủ đi chết cùng sao? Đừng quên, con dâu ngươi còn có một đứa mang họ Tô đấy!”

Hừ.

Rốt cuộc là ai đang kéo cả đám nữ quyến đi chết đây?

Ta nước mắt lưng tròng: “Hầu gia và Kim Châu… thật sự không có gì hết…”

“Mẹ! Sao mẹ lại nhu nhược như thế!”

Ta vừa khóc vừa tung một quả lôi: “Bởi vì hầu gia căn bản không làm được chuyện đó!”

Thời gian như ngưng đọng.

Bọn họ giờ mới sực tỉnh — trong phòng chẳng có chút mùi nào, giường cũng chẳng loạn là bao.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Thiệu Ninh Khai, hắn phun ra một ngụm máu, mắt trợn trắng rồi ngất xỉu.

May mà ta đứng xa, nếu không đã vấy vào cái váy mới của ta rồi.

19

Thiệu Ninh Khai bệnh nặng, nằm liệt trên giường không dậy nổi.

Ta mời thái y đến bắt mạch, còn cẩn thận kiểm tra cả bã thuốc hắn từng uống.

Cuối cùng chỉ kết luận là tâm mạch suy nhược, e rằng từ đầu đã định sẵn sẽ suy kiệt, những thang thuốc trước giờ chẳng qua là câu kéo hơi tàn đến hôm nay.

Thế nhưng hắn lại lén lút uống đủ loại thuốc tráng dương, dược tính xung khắc, độc tố tích tụ, nay lại bị kích động đột ngột, mới bộc phát dữ dội như thế.

Thái y chỉ nói trước tiên nên chuẩn bị hòm gỗ tốt, nếu may mắn còn có thể “xung hỉ” để kéo dài mạng sống.

Lời đã nói tới mức này, còn ai không hiểu ý?

Ta cho lui hết mọi người, nói muốn ở bên Hầu gia trong chặng đường cuối cùng.

Thiệu Ninh Khai nằm trên giường, gầy trơ xương, sắc mặt xám ngoét, bộ dáng còn thảm hơn ta khi xưa. Hắn động đậy cũng không nổi.

Thấy ta bước vào, hai tay gân xanh nổi lên, cố sức nhưng chẳng nâng nổi lấy một ngón tay.

“Sao nàng lại đem bệnh của ta phơi bày thiên hạ thế?”

Bên giường đặt sẵn nhiều bát thuốc giữ mạng, ta cầm một bát, đưa đến miệng hắn, hắn lại cắn chặt răng không chịu uống.

“Sao vậy? Không có son môi của Nguyễn Kim Châu, thuốc không vào nổi miệng à?”

“Thôi thì nể mặt ngươi sắp chết rồi, ta thành toàn cho ngươi một nguyện vọng cuối cùng.”

Ta lấy từ trong tay áo ra một hộp phấn son, rắc vào trong một bát thuốc, lại còn thuận tay quét sạch phấn còn dính trên nắp hộp vào luôn, không để phí chút nào.

“Quả nhiên là ngươi! Tô Di Hiền! Ta có lỗi gì với ngươi mà ngươi lại hại ta ra nông nỗi này!”

“Ta hại ngươi? Son môi trên môi Nguyễn Kim Châu là ta bắt ngươi liếm à?”

“Thuốc bổ tráng dương là ta ép ngươi uống à? Nếu ngươi bớt uống vài liều, đã chẳng sớm tàn như thế.”

“Ta còn định để các ngươi chơi lâu hơn một chút kia kìa, ai ngờ chính ngươi không chịu được!”

Ta vặn gãy quai hàm hắn, ấn miệng bát vào tận cổ họng, hắn không khép được miệng, chỉ có thể nuốt từng ngụm.

Chiêu này ta học lâu lắm rồi, chính là để dành cho hôm nay.

“Ngươi còn nhớ mẹ ruột của Văn Uyên chứ? A Miên, nha hoàn hồi môn của ta.”

“Nàng ấy gả cho người ta, nhưng ngươi cứ khăng khăng muốn chiếm lấy. Ta không cho, ngươi liền giả say, ép buộc nàng ấy khi ta đang mang thai.”

“A Miên từ nhỏ lớn lên cùng ta, phu quân nàng vừa đỗ tiến sĩ. Ngươi giết sạch cả nhà chồng nàng, nói muốn đứa trẻ nhận tổ quy tông.”

Ta lau đi thuốc rỉ nơi khóe môi hắn.

A Miên sinh con xong liền uống chén rượu độc, đến chết vẫn không quên dặn ta: “Tiểu thư nhất định phải giữ mình, bọn họ… đều muốn hại người…”

Nàng vốn là người sẽ bầu bạn với ta đến già.

“Văn Thịnh là huyết mạch duy nhất của nhà chồng nàng ấy. Dĩ nhiên, Văn Uyên cũng là đứa con duy nhất của ngươi.”

“Ngươi có biết vì sao bao năm nay, ngươi không làm to cái bụng nào lên được không?”

“Đồ ngốc. Dĩ nhiên là vì ta đã cho ngươi uống thuốc tuyệt tự rồi.”

“Ngươi có biết vì sao ngươi về phủ xong là hoàn toàn bất lực không?”

“Đúng thế, cũng là ta bỏ thuốc.”

“Bây giờ, ta lại đang tiếp tục bỏ thuốc cho ngươi đấy.”

Ta từng bát từng bát thuốc rót vào, chẳng màng nóng lạnh, chẳng sợ sặc nghẹn, đến khi bụng hắn phình to như trống, nuốt không nổi nữa, ta mới thấy đôi mắt hắn trừng trừng, thần sắc tán loạn mờ đục.

“Con trai ta! Ngươi là độc phụ! Có ai không! Mau tới cứu mạng!”

Ta quay đầu nhìn lại, ở góc nhà, trên ghế thái sư, lão thái thái chẳng biết đã tỉnh từ khi nào.

Nghe nói Thiệu Ninh Khai sắp chết, bà ta khóc đến ngất đi.

“Người có đoán được vì sao lại ở đây không?”

“Vì ta sợ người không kịp gặp con trai lần cuối, nên gọi người ta khiêng người tới đấy.”

“Người đã lớn tuổi như vậy, chịu không nổi cú sốc rồi theo con mà đi, cũng là chuyện thường tình mà thôi.”

“Vừa hay còn hai bát thuốc, người muốn tự uống, hay là để ta đút cho?”

Vì bà ta không giày vò được ta, liền xúi con trai mình từng chút từng chút một, hủy hết chỗ dựa của ta.

A Miên – một người nội trợ giỏi giang, là đích đến đầu tiên.

Không thu phục được, thì hủy diệt.

Ép Văn Uyên hủy hôn, tung tin đồn ta tranh sủng với con dâu, gieo tiếng loạn luân khắp Kinh thành.

Lòng dạ lão thái bà này, so với thuốc độc còn thâm độc hơn.

Ta đẩy cửa ra ngoài, không thấy một bóng người.

Tất cả kẻ hầu đang bận chuẩn bị quan tài.

Tốt rồi. Bây giờ, có thể trực tiếp chuẩn bị tang lễ.

Hầu phủ đại tang.

20

Sau đại tang của Hầu phủ, mãi đến hai năm sau mới đón được tin mừng lớn.

Thiệu Văn Thịnh thi đỗ Thám Hoa, vốn hoàng đế còn đang do dự giữa ba người đầu bảng, vì văn chương khó phân cao thấp, nhưng vì hắn trẻ tuổi tuấn tú, liền ưu tiên điểm danh hắn làm Thám Hoa.

“Trạng nguyên ba năm có một, người trẻ nên khiêm nhường. Nhưng danh thần thì hiếm có, phải xem ngươi có bản lĩnh hay không.”

Sau này Thái tử đăng cơ, hắn sẽ là tòng long chi thần, ắt sẽ bước vào triều chính, ghi danh sử sách, vị trí Trạng nguyên cũng chẳng đáng phải bận tâm.

Nhưng việc này lại trở thành giai thoại truyền miệng, nói Thiệu Văn Thịnh vì diện mạo mà lỡ mất vị trí Trạng nguyên, lại được chép vào không ít sách sử tạp ký, chỉ riêng điều ấy thôi, thanh danh hậu thế của hắn đã vượt xa hai người đồng khoa kia.

Văn Thịnh trở về phủ, Thiệu Văn Uyên lại cầm kiếm xông tới đâm.

May thay Văn Thịnh phản ứng nhanh, chỉ bị rạch rách vạt áo, trên da cũng chỉ là một vết xước nhẹ.

Văn Uyên lập tức bị người áp chế, lôi đến trước mặt ta.

Hai năm nay, hắn càng lúc càng cực đoan, chỉ chút gió thổi cỏ lay cũng sinh lòng nghi kỵ, thậm chí từng ngờ rằng ba đứa con của Nguyễn Kim Châu không phải con mình.

Ba năm trước, kỳ thi mùa xuân bị tra ra có gian lận, tất cả tiến sĩ bằng giả đều bị xử lý, Văn Uyên tuy không liên quan, nhưng mấy năm chẳng chịu dùi mài, sớm đã tụt hậu thảm hại.

Giờ chỉ là kẻ áo vải, cả ngày rượu chè hoang phí.

Hắn bị đè xuống đất, mắt nhìn ta đầy oán độc.

“Sao người lại đem mọi thứ thuộc về con, giao hết cho Thiệu Văn Thịnh? Thê tử là hắn, tiền đồ cũng là hắn! Rõ ràng con mới là nhi tử của người!”

“Mẫu thân, người thật vô tình với con!”

Hắn có chút phát cuồng: “Cho dù người thiên vị đến đâu, cũng không thể thay đổi được việc con mới là nhi tử của người, là trưởng tử đích xuất của Hầu phủ!”

“Tang kỳ sắp qua, chiếu chỉ kế thừa tước vị cũng sắp hạ xuống rồi, người thừa kế Hầu phủ này chỉ có thể là con!”

Thiệu Văn Thịnh ngồi một bên, đang băng bó vết thương, vị thái giám đến tuyên chỉ nhìn cảnh này như xem trò hay: “Ồ, Tiểu Hầu gia nóng ruột quá rồi? Dẫu ngài là Hầu gia, cũng đâu thể rút kiếm chém Thám Hoa lang ngay trước mặt chúng ta như thế? Việc hôm nay, nô tài nhất định bẩm báo rõ ràng…”

Ta lại chú ý đến một vết bớt đỏ trên lưng Thiệu Văn Thịnh lộ ra, giật mình kinh hãi, lập tức sai người xé áo của Thiệu Văn Uyên.

So sánh hai bên, ta lập tức nước mắt như mưa.

“Chả trách ta đối xử với ngươi thế nào, ngươi cũng không thân thiết với ta, còn Văn Thịnh từ nhỏ đến lớn lại luôn hiếu thuận cung kính, sáng tối vấn an, chưa từng sai sót.”

“Thì ra, ngươi căn bản không phải con ta! Vết bớt này là khi con trai ta chào đời đã có rồi!”

“Văn Thịnh mới là con ruột của ta! Ta nói sao từ sau khi mẹ ruột của hắn mất, Hầu gia liền không nạp thiếp nữa, chỉ cần ta chấp nhận hắn là xong. Thì ra ngay từ đầu đã tính toán chuyện đánh tráo long phụng!”

Biến cố ấy khiến toàn phủ kinh ngạc, người nhớ rõ đặc điểm thuở nhỏ của hai người thì sớm đã chẳng còn, nên không ai chứng minh được.

Huống hồ ta là mẹ đẻ, nếu lời ta không có trọng lượng, thì còn ai quyết định nổi?

Ta ôm chặt Thiệu Văn Thịnh mà khóc: “Trời ơi! Ta chỉ cần nhìn một cái là biết ngay đây là con ta! Mẹ nhớ con đến mức một ngày chỉ ăn ba bữa cơm thôi đó!”

“Công công! Nhất định phải bẩm rõ với triều đình! Tước vị Hầu gia, tuyệt đối không thể rơi vào tay một tên tiện nhân!”

Vị thái giám giật giật khóe miệng, cảm thấy mọi hành động của mình từ lúc bước vào như đều đã bị tính toán kỹ lưỡng.

Nhưng đến khi thỏi vàng dày cộp được nhét vào tay áo, hắn liền đổi sắc mặt, vẻ mặt đầy chấn động:
“Trời ơi! Sao lại có chuyện như vậy chứ!”

“Phu nhân yên tâm, nô tài tận mắt chứng kiến, không thể làm giả! Nhất định sẽ bẩm báo lại triều đình, tuyệt đối không để tước vị Hầu phủ bị chiếm đoạt!”

Thêm một bọc vàng nữa được nhét vào, vị công công liền co giò chạy mất dạng:
“Việc lớn thế này, không thể chậm trễ! Mỗi giây đều là bất kính với… với vàng, à không, với tước vị!”

Người vừa đi, ta lập tức trút giận lên Văn Uyên.

“Còn không mau lôi tên thứ tử này ra ngoài, đuổi cả nhà hắn về quê cũ trông tổ phần đi! Phái người giám sát nghiêm ngặt, không cho rời nửa bước!”

Văn Uyên cứ như bị sét đánh ngang tai, đầu óc quay cuồng, mới vừa nãy mà sao như có cả một đời biến động.

Tới khi bị lôi ra đến cửa, hắn mới chợt phản ứng:

“Mẫu thân! Con mới là con trai của người! Là huyết mạch của Tô gia! Mẫu thân! Con thật sự là con ruột của người mà…”

Ta ném một cái chén trà ra ngoài: “Còn không bịt miệng hắn lại!”

Quay đầu lại, chỉ thấy Thiệu Văn Thịnh mắt ngấn lệ, nhìn ta đầy ngưỡng mộ, như một đứa trẻ vừa được nhận lại mẹ.

“Mẫu thân, thật sự con là con ruột của người sao? Con biết mà… từ nhỏ đến lớn người luôn âm thầm lo cho con, đưa cơm đưa áo, không phải chỉ vì trách nhiệm của đích mẫu… đúng không? Vì người cũng cảm nhận được… đúng không?”

“Con luôn tự hỏi, sao một người tốt như người lại chỉ là mẹ của Văn Uyên… Hóa ra, con thực sự là con ruột của người…”

Ta nhìn gương mặt kia, giống A Miên vô cùng, nếu khi ấy A Miên có thể đường hoàng sinh hạ đứa trẻ này, thì nó quả thực chính là con của ta.

A Miên từng nói: “Giao đứa nhỏ cho tiểu thư đặt tên, nhận người làm mẹ, hưởng phúc khí của người, đời này chắc chắn bình an phú quý.”

Lời ấy giờ đây ứng nghiệm từng chữ.

Đây là món quà cuối cùng A Miên để lại cho ta, đứa trẻ ấy sinh ra đã muốn bảo vệ ta.

“Con sắp làm cha rồi, còn trẻ con gì nữa.”

Thiệu Văn Uyên vừa khóc vừa cười: “Người nói… Kim Châu có thai rồi ạ?”

Ta cười gật đầu: “Đi mà xem vợ con đi, mấy hôm nay ngủ nhiều như thế mà chẳng nhận ra, bất cẩn vậy, sau này làm cha kiểu gì đây?”

Nhìn bóng lưng hắn chạy đi như bay, ta khẽ lắc đầu.

Chỉ là Kim Châu tối nào cũng dùng thuốc xăm lại vết bớt trên lưng hắn, e rằng không phải vì có thai mới uể oải.

Hắn ngày nào cũng uống thuốc an thần, sao mà chẳng lơ đễnh cho được?

Ta ngồi ở chính đường, ngồi ghế cái cao nhất Hầu phủ, mãn nguyện nhìn toàn phủ thuộc về mình.

Tất cả bẩn thỉu đã bị quét sạch, phủ này giờ sạch sẽ hơn nhiều.

Đời còn dài, chẳng còn điều gì có thể trói buộc ta nữa.

— HẾT —